Het Drapeniersaltaarstuk is gemaakt in opdracht van het Haarlemse gilde van wolwevers en -handelaren, de drapeniers. Maarten van Heemskerck schilderde in 1546/47 twee zijluiken voor een al bestaand altaarstuk. Op het linkerluik zie je de aanbidding van Jezus door de herders, op het rechterluik de aanbidding door de drie wijzen. Op de buitenzijden – dat alleen is te zien als de luiken zijn gesloten - zie je hoe de engel Gabriël Maria bezoekt om de geboorte van Jezus aan te kondigen. Rond 1578 raakte het oorspronkelijke middenpaneel van het altaarstuk verloren. In 1591 kreeg Cornelis van Haarlem van het stadsbestuur van Haarlem de opdracht een nieuw middenstuk te maken. Hij koos voor de kindermoord in Bethlehem, een dramatisch moment uit het kerstverhaal. Zo vertelt het altaarstuk als geheel het verhaal van de geboorte van Jezus en de gebeurtenissen die daarop volgden.